home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 073189 / 07318900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  92 lines
  1. <text id=89TT1952>
  2. <title>
  3. July 31, 1989: Attack Of The Killer Cats
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 31, 1989  Doctors And Patients                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ENVIRONMENT, Page 46
  13. Attack of the Killer Cats
  14. </hdr><body>
  15. <p>A study shows that those lovable furry pets decimate wildlife
  16. </p>
  17. <p>    While fond of his cat, British biologist Peter Churcher
  18. looked askance at its practice of dragging small mammals and
  19. birds into his Bedfordshire house and devouring them under the
  20. kitchen table "to the sound of crunching bones." One of
  21. Churcher's associates, John Lawton, a professor of community
  22. ecology at the University of London, was similarly impressed by
  23. his own cat's predatory pursuits. With the natural curiosity of
  24. true scientists, they decided to look further into the
  25. depredations of felines. If all the domestic cats in Britain
  26. caught as much prey as theirs did, the two men reasoned, they
  27. could be having a "very significant" impact on the environment.
  28. </p>
  29. <p>    Hyperbole? Not at all. Writing in the July issue of Natural
  30. History, Churcher and Lawton estimate that Britain's 5 million
  31. house cats wreak an annual toll of some 70 million animals and
  32. birds.
  33. </p>
  34. <p>    In reaching this astonishing conclusion, the intrepid
  35. investigators used only the most rigorous scientific methods.
  36. Choosing Churcher's small village as their test site, they
  37. conducted a feline census and found that 78 cats resided in the
  38. community's 173 houses, "a slightly higher incidence of cat
  39. owning than in Britain as a whole." Owners of 77 of the cats
  40. agreed to cooperate. Each was given a supply of consecutively
  41. numbered polyethylene bags labeled with his cat's code letter
  42. and asked to store whatever was left of any prey his pet brought
  43. home.
  44. </p>
  45. <p>    For a full year the scientists made weekly rounds of the
  46. village, collecting bags and identifying the remains. If the
  47. cat had consumed the entire catch, the victim was simply
  48. recorded as an "unknown." Otherwise, the identification process
  49. was simple, the scientists report, although "initially -- the
  50. study began during the summer months -- it was rather smelly."
  51. Surprisingly enough, they write, "the villagers were much less
  52. squeamish than we had expected." In fact, some went about their
  53. assigned task with great gusto, placing their cats' trophies in
  54. home freezers to await collection.
  55. </p>
  56. <p>    Tallying and analyzing their data at the end of a year, the
  57. investigators found that the cats had claimed almost 1,100
  58. items of prey, 64% consisting of small mammals: mostly wood
  59. mice, field voles and common shrews, interspersed with an
  60. occasional rabbit, weasel or pipistrelle bat. The remaining
  61. victims, all birds, included sparrows, song thrushes, blackbirds
  62. and robins.
  63. </p>
  64. <p>    Delving further into the sparrow toll, which accounted for
  65. 16% of the total feline catch, the scientists concluded that
  66. from a third to a half of all sparrow deaths were attributable
  67. to cats. Extrapolating these figures, they estimated that cats
  68. kill at least 20 million birds a year in Britain. "Yet," write
  69. the authors indignantly, "we are supposed to be a nation of bird
  70. lovers, many of whom keep cats but still castigate bird hunters
  71. and trappers on the continent of Europe."
  72. </p>
  73. <p>    Impressive as these statistics are, the scientists note,
  74. the carnage may be even worse. They cite an American study
  75. indicating that house cats bring only about half their victims
  76. home.
  77. </p>
  78. <p>    Will cat fanciers find these conclusions unsettling?
  79. Evidently not. When the authors' work was published earlier in
  80. a scientific journal, including the fact that a few Bedfordshire
  81. cats had each contributed as many as 100 items of prey to the
  82. study, they received letters from other cat owners boasting of
  83. their own pets' prowess. The record, they report, is currently
  84. held by a cat from Dorset that dragged in more than 400 little
  85. creatures in one year. The scientists are aghast. "These proud
  86. owners," they report, "seem quite unperturbed by the slaughter."
  87. </p>
  88.  
  89. </body></article>
  90. </text>
  91.  
  92.